Bajo el término observatorio se encuentran múltiples definiciones que hacen indeterminada su noción, sus alcances, sus funciones e incluso sus diferencias con otros instrumentos relacionados con el manejo de información. Tal vez el punto común en todos los observatorios está en su propósito, un propósito mínimo contenido en su misma acepción: un lugar o posición que sirve para hacer observaciones, que tiene como intención observar cierto fenómeno o tema en particular.

En aras de obtener elementos para estructurar un observatorio, se pueden revisar algunas aproximaciones encontradas en la literatura, así como elementos extraídos de la exploración de otros observatorios en aspectos como su conceptualización (objetivo, alcances, funciones), sus temáticas, su ámbito de actuación, su perfil y su responsable (administrador, financiador). 

Un observatorio, es un instrumento cada vez más difundido que permite el análisis en campos como la cultura, el mercadeo y el gobierno local. El panorama de observatorios en el mundo abarca, en consecuencia, miles de temáticas que permiten una canasta de actividades desde la generación de sistemas de tratamiento de la información local, hasta complejas redes internacionales que llevan a cabo investigaciones y estudios detallados de datos con indicadores complejos. Aunque no tienen el rótulo de observatorios, instituciones multilaterales y otras regionales a nivel mundial (Banco Mundial, Fondo Monetario Internacional, OCDE, entre otras) producen cantidades de información y temáticas que perfectamente facilitan la creación de observatorios con dimensión de país.

A veces se adopta el concepto de observatorio como el equipo de personas que hacen observaciones de una temática o se lo define como un observatorio de fiscalización o debate. Así mismo, parece estar presente el estudio sistemático a través del monitoreo, pero también parecen concentrarse más en el análisis de la situación con la información existente obedeciendo a la dificultad del levantamiento de información en ciertas temáticas. 

El objetivo puede trascender, pasando de hacer diagnósticos para extender su alcance a ser instrumentos para la toma de decisiones de política. En este sentido, en el caso de los observatorios bajo la responsabilidad de una entidad pública, se debe garantizar que la información brindada sea relevante para la toma de decisiones de política pública, independientemente de sus alcances.